全球碳市场可以分为强制碳市场和自愿碳市场两类。强制碳市场，也称为碳排放权交易体系（Emission Trading System，简称ETS）。这些碳市场由监管部门成立，以排放量较高的行业为主（例如电力、工业等）。

强制碳市场的运行可以概括为两个部分，即分配和交易。分配指的是监管部门一般会设定碳排放的上限，再向碳市场中的参与者分配排放配额。交易指的是参与者通过买卖配额的方式，覆盖碳排放。

2022年全球强制碳市场覆盖的碳排放总量达到89亿吨二氧化碳，年均增长率为8.8%。其中欧盟ETS是全球成交额最大的强制碳市场，约占总成交金额的90%。

自愿碳市场与强制碳市场不同，它不具有减排承诺的法律约束，参与者通过购买碳抵消权的方式，抵消自身的温室气体排放。自愿碳市场的参与者也不受法律约束，一般和公司自身的碳排放目标相关。

当前全球自愿碳市场规模明显小于强制碳市场，2021年碳抵消成交量大约为3亿吨，不足强制碳市场的百分之一。